В 30-е годы прошлого века Китай переживал исключительно сложный период. После Синьхайской революции 1911 года страна распалась на фактически независимые, но официально непризнанные провинции-государства. Одним из таких был Синьцзян на северо-западе.
Местное население отличалось крайней пестротой, с традиционно большой долей мусульман: как тюркоязычных уйгуров (более половины жителей), так и этнических китайцев-дунган. Помимо «просто» китайцев там же проживали маньчжуры, киргизы, сарты (узбеки), русские из остатков белогвардейских отрядов, таджики... На местах царил полный произвол как гражданских властей, так и армейских частей. Провинция представляла собой пороховую бочку, мятежи регулярно вспыхивали с XIX века.
“ Танки дошли почти до границы с Индией, где захватили огромный караван – 25 тысяч верблюдов и ишаков с грузом драгоценных камней, золотых и серебряных изделий ”
В 1931 году Синьцзян захлестнула очередная волна восстаний. Советские эксперты мрачно констатировали: «Нормальная жизнь страны (если считать, что в условиях западного Китая такая жизнь вообще существовала) в корне нарушена».
Одним из лидеров повстанцев стал генерал Ма Чжунъин, знаток и любитель партизанской тактики. В бою он старался оставить с фронта мелкие части и охватить фланги противника. Если маневр не удавался, собирался ударный «кулак», бивший в слабое место. Когда и это не получалось, Ма Чжунъин отступал и выжидал более удобного случая. Современная на тот момент тактика, когда резервы держались в тылу, а не рядом с линией фронта, в борьбе с таким противником приводила к большим потерям – армия разбивалась по частям.
Алтаец Рыбалко
Сами китайцы называли свои войска поставщиками оружия повстанцам. Советские источники отмечали, что китайский офицер есть прежде всего большой любитель торговать и нечист на руку. Единственной серьезной опорой правительства были русские белогвардейские части, отличавшиеся, впрочем, не только боеспособностью, но и склонностью к грабежам.

Советский Союз, естественно, беспокоило обострение обстановки в непосредственной близости его границ. Тем более что докладывалось о проникновении в регион Японии и Великобритании. В начале 20-х советские войска в погоне за разбитыми отрядами белогвардейцев уже входили на территорию Синьцзяна. Но теперь требовалось работать тоньше.