Форпостами интересов Ганзы вдали от германских земель и городов, входивших в этот средневековый торговый союз, были так называемые конторы — Kontor — зарубежные торговые представительства Ганзы. Их было четыре. Находились они в Брюгге, Лондоне, Бергене и Великом Новгороде. Филиалы поменьше — фактории и торговые посты — можно было встретить повсюду — от Португалии до Норвегии, от Исландии до России. Среди них историки особо выделяют торговый ганзейский пост в Пскове, где у немцев имелась даже собственная церковь, а также торговые филиалы в Бостоне, Осло и Тёнсберге.

Вольный имперский город Любек был столицей Ганзы (Ганзейского союза).

Ганза — средневековая купеческая гильдия конца XII века. Название ганза происходит от готского слова Hansa — «отряд, компания, множество» . Готское слово Hansa впервые встречается для обозначения «группы вооруженных людей, отряда» (= гамуз, скоп), в переводе Библии, сделанном в IV веке первым епископом готов Вульфилой —  создателем готского алфавита. Слово Hansa перешло в  древне-верхне-германский: hansa — «военный отряд, группа, рота»; др.-герм. hansa — союз;  средне-германский: hanse —  «братство, купеческая гильдия»;  средневековая латынь: hansa;  старо-французский: hanse — «купеческая гильдия», свита.

Зарубежные представительства Ганзы вне зависимости от величины имели равные права внутри Ганзейского союза городов и пользовались одинаковыми привилегиями, полученными Ганзой от иноземных государств. Название Kontor стало использоваться поздно, в XVI веке, в начале ганзейской осени.