Идеи о возможности трансмутации металлов, то есть о превращении одного в другой, были популярны ещё в эпоху Античности. Разумеется, речь шла о превращении свинца или олова в золото или серебро. Но никак не наоборот! Однако настоящий бум экспериментов с отчаянными попытками превратить неблагородные металлы в благородные начался в эпоху Средневековья.

Близость золота по своим качествам к свинцу и ртути была очевидна ещё в древности. Но как добиться превращения одного в другое?

На радость всем будущим алхимикам арабский учёный Джабир ибн Хайян на рубеже VIII-IX веков написал, что ключом к успеху в опытах с трансмутацией служит некая субстанция, которая может не только превращать любой металл в золото, но и лечит от любых болезней, а значит, дарит своему обладателю бессмертие. Эту субстанцию стали называть «великим эликсиром» или «философским камнем».

Джабир ибн Хайян на европейской гравюре. Источник: Дилетант

К X веку учение Джабира ибн Хайяна оказалось чрезвычайно популярным в Европе. Жажда быстрого обогащения, да ещё и власти над временем привела к тому, что в среде владетельных сеньоров и зажиточных горожан возник ажиотажный спрос на алхимиков. То есть на людей, владеющих необходимыми знаниями для поиска философского камня. Возникли сотни секретных лабораторий (чтобы сохранить сакральные знания в тайне), где ради заветной цели проводились бесконечные эксперименты со всевозможными веществами.

В средневековой Европе каждый уважающий себя монарх содержал собственную бригаду алхимиков и снабжал их всем необходимым. Некоторые шли ещё дальше. Так, император Священной Римской империи Рудольф II в своей резиденции организовал не просто тайный подвал для сомнительных опытов, а настоящий алхимический центр. При таком покровительстве и поддержке результаты не заставили себя долго ждать.

Философский камень, разумеется, никто не нашёл. Но зато знания людей о свойствах веществ невероятно обогатились. А заодно было совершено множество открытий, имевших далеко идущие последствия.

В XIII веке английский монах-францисканец Роджер Бэкон, экспериментируя с селитрой, получил чёрный порох. На рубеже XIII-XIV веков испанский алхимик Арнольд из Виллановы создал труд, в котором подробно описал не только различные яды, но и противоядия, а также лечебные свойства растений. Это был огромный шаг вперёд для средневековой медицины. В XV веке немецкий монах-алхимик Василий Валентин (чьё существование, правда, оспаривается некоторыми исследователями) открыл серную кислоту, а также впервые подробно описал сурьму.

Алхимические инструменты на рисунке из книги XVII века. Источник: Дилетант

Огромный вклад в прогресс внёс живший в первой половине XVI века швейцарский алхимик Парацельс. Фактически именно он превратил алхимические эксперименты в серьёзную науку. А вскоре интерес к алхимии стал снижаться. Для образованных людей стала очевидной тщетность всех попыток научиться обращать ртуть или свинец в золото.

Большинство предметов, которые знакомы нам со школьной скамьи (во время практических работ на уроках химии), были придуманы и введены в обращение алхимиками. Или, по крайней мере, приспособлены для лабораторных опытов. Это, например, мензурки, колбы разных форм, всевозможные фильтры, капельницы или пипетки, змеевики, а также горелки с устройством для регулировки интенсивности пламени.

Любопытно, что в XIX веке о работах алхимиков упоминали как о пустой трате времени. Считалось, что средневековые исследователи были шарлатанами и авантюристами, которые только спекулировали на невежестве общества. И никакого практического результата их труды не имели. Лишь в XX веке от подобной оценки отказались и признали важную роль алхимиков в создании современной химии.